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LONDRES, 23 mars - La fièvre du millénaire, qui bat déjà son plein en Grande-Bretagne, a porté les ventes de champagne à de nouveaux records, déclare la représentante à Londres de ce produit éminemment français.

La Grande-Bretagne, le plus gros marché mondial du champagne, a importé 24,25 millions de bouteilles en 1998, soit près de 9% de plus qu'en 1997, année où la consommation avait progressé de 11,8%.

La courbe d'augmentation semble donc marquer un fléchissement, ce qui pourrait révéler un retournement du moral des consommateurs britanniques, note Françoise Peretti, porte-parole des producteurs de champagne à Londres, interrogée par Reuters.

"Les gens sont être un peu plus prudents parce qu'ils pensent qu'une récession (économique) les attend au tournant." La consommation de champagne semble en effet clairement corrélée à la santé de l'économie britannique.

"Les britanniques sont les seuls actuellement à être saisis par la fièvre de l'an 2000, et ils achètent (du champagne)," poursuit-elle, soulignant que la frénésie des insulaires ne menace pas les approvisionnement mondiaux, puisque la production annuelle de champagne étant de l'ordre de 320 millions de bouteilles.

Mais les cuvées millésimées commencent à se faire rares, ajoute Peretti.

Interrogée sur les raisons du succès du champagne chez les britanniques, que l'on imaginait davantage portés sur la pinte de bière tiède, elle estime qu'il s'agit en fait d'un changement de mentalité : "Dans toutes les catégories, les britanniques dépensent davantage et profitent plus de la vie (qu'auparavant)."

[Hanan]